Por JOSH FUNK
OMAHA, Nebraska, EE.UU. (AP) — Las vacunas podrían ser un medio clave para suprimir la gripe aviar y evitar el sacrificio de millones de pollos, lo que se atribuye a los precios de los huevos que promedian casi 6 dólares la docena en Estados Unidos. Sin embargo, el avance ha sido retrasado en parte debido a preocupaciones de que podría poner en peligro las exportaciones de pollo, que valen miles de millones de dólares al año.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) ha anunciado planes para gastar 100 millones de dólares en el estudio de vacunas contra la gripe aviar para combatir la enfermedad en colaboración con grupos de procesamiento de huevo y carne de pollo y pavo. Esto es parte de un esfuerzo más amplio de 1.000 millones de dólares para invertir en más protecciones que mantengan el virus fuera de las granjas, lo que el presidente Donald Trump cree que ayudará a reducir los precios de los huevos.
Los productores de carne de pollo siguen siendo los más reacios a las vacunas debido a preocupaciones de que podrían perjudicar las exportaciones de carne, que totalizaron casi 4.700 millones de dólares el año pasado. Los productores de huevos y pavos venden la mayor parte de sus productos en Estados Unidos y han sido los más afectados por el virus.
¿Por qué se necesita una vacuna?
Sin una nueva política que incluya vacunas, el gobierno continuará sacrificando cada parvada con una infección de gripe aviar para limitar la propagación de la enfermedad. Esas muertes han totalizado más de 166 millones de aves en Estados Unidos desde 2022.
La mayoría de las aves sacrificadas son gallinas ponedoras, y la muerte de tantas gallinas es la principal razón por la que los precios de los huevos siguen aumentando. El precio promedio por docena ha alcanzado los 5,90 dólares, y en algunas partes del país, es mucho más alto.
El veterinario avícola Simon Shane, que dirige www.Egg-News.com, afirma que el gobierno es reacio a usar vacunas y cambiar su política de sacrificar aves, en gran parte debido a la oposición de la industria de pollo de carne.
“Básicamente, este es un problema político, y esto sólo llegó a un punto crítico porque los huevos están a 8 o 9 dólares la docena, y está avergonzando al gobierno actual”, destacó Shane.
¿Por qué EEUU no aplica una vacuna contra la gripe aviar?
Antes de usar vacunas, el gobierno debe decidir cómo diseñar un sistema efectivo y monitorear los brotes dentro de las parvadas vacunadas que podrían no mostrar síntomas, explicó John Clifford, exjefe veterinario del USDA, quien ahora trabaja con un grupo de exportación de la industria avícola. Una vez que eso se resuelva, la industria puede negociar con los países para minimizar los problemas comerciales.
“Lo que la industria quiere es la capacidad de desarrollar un plan estratégico para compartirlo con los socios comerciales y luego averiguar qué tipo de impacto tendrá eso en el comercio”, añadió Clifford.
Existen temores de que la vacunación podría permitir que el virus permanezca sin ser detectado en las parvadas y mutar de maneras que podrían hacerlo más amenazante para los humanos y permitir que aves enfermas ingresen a la cadena alimentaria. Al igual que con otras enfermedades, cocinar adecuadamente el pollo a 74 grados Celsius (165 grados Fahrenheit) matará la gripe aviar, pero la industria y los compradores de pollo no quieren que esté presente en absoluto.
Para la carne de pollo conocida como broilers, el virus no es tan preocupante porque esas aves son sacrificadas a las seis a ocho semanas de edad y, por lo tanto, tienen menos posibilidades de estar infectadas en comparación con las gallinas ponedoras, que viven hasta dos años o más. Además, la mayoría de los broilers se crían en el sureste, que no ha tenido tantos brotes como en las regiones centro norte y el oeste del país.
Otro retraso en la vacunación se refiere a la distribución. Los avicultores quieren administrarla a través del alimento o agua para pollos, argumentando que no es práctico aplicar inyecciones a millones de aves en un solo gallinero.
También puede ser difícil distinguir entre un ave vacunada y una que ha estado enferma con el virus. Eso hará que otros países se pongan nerviosos acerca de importar carne.
“Las personas destacan lo costoso que será monitorear poblaciones vacunadas. Y lo será. Pero, ¿dónde queremos gastar nuestro dinero?” dijo la doctora Carol Cardona, experta en gripe aviar de la Universidad de Minnesota. “Estamos gastando nuestro dinero a raudales en este momento en la despoblación y en comprar huevos para el desayuno”.
¿Qué muestra la experiencia en otros países?
China y México han estado vacunando su avicultura durante años, pero adoptan enfoques diferentes.
En México, los pollos son vacunados, pero Clifford aseveró que ese país no sacrifica parvadas cuando se encuentran infecciones. Eso asegura básicamente que el virus esté presente en las aves.
China aún sacrifica parvadas vacunadas cuando se encuentran infecciones, lo que ha demostrado ser más efectivo para limitar la propagación del virus y controlar los brotes.
Clifford afirmó que Estados Unidos necesitará continuar sacrificando parvadas con brotes incluso después de la vacunación, y podría tener sentido administrar inyecciones sólo a las ponedoras y pavos, no a los broilers.
¿Ayudará a los precios de los huevos?
No hay que esperar un gran alivio pronto.
El USDA, que no respondió a una solicitud de comentario para este artículo enviado la semana pasada, claramente no está avanzando para vacunar de inmediato. Y, independientemente, tomará tiempo criar nuevas gallinas.
“Vamos a tener que esperar para reemplazarlas con nuevos pollitos, y toma 20 semanas antes de que siquiera comiencen a poner”, dijo Shane. “Así que no sé de dónde van a sacar los huevos”.
Los precios pueden disminuir algo más tarde este año después de la demanda máxima, que ocurre alrededor de Pascua, si las grandes granjas de huevos en Iowa, Ohio, California y otros lugares pueden evitar más brotes.
El USDA ha pronosticado que los precios promedio de los huevos serán un 41% más altos que el promedio de 2024 de 3,17 dólares por docena. Eso será 4,47 dólares por docena, ligeramente por debajo del promedio actual.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
