Por ANNE M. PETERSON
Antes del partido de ida de la semifinal de la Copa de Campeones de la CONCACAF entre los Whitecaps de Vancouver y el Inter Miami de Lionel Messi, los aficionados desplegaron pancartas en un extremo del estadio BC Place.
“Nos permitieron soñar de nuevo”, decía una de ellas.
El sentimiento expresado por los aficionados se contagiado a la temporada de la MLS mientras los Whitecaps desafían las expectativas.
“No sé si realmente he sido parte de un vestuario tan unido antes. Todos los que han llegado en los últimos años han dicho lo mismo, y creo que eso dice mucho”, expresó el máximo goleador Brian White. “Y creo que se ve en el campo lo unido que está este grupo”.
Aunque aún es temprano, los Whitecaps están en la cima de la MLS con 23 puntos. Han permitido sólo siete goles, empatados con la mejor cifra de la liga. Y sus 20 tantos a favor les permiten compartir la cima de la tabla de los conjuntos más goleadores.
White, originario de Nueva Jersey y quien se unió a Vancouver en 2021, totaliza seis goles y fue nombrado Jugador del Mes de abril en la MLS. Anotó cuatro de esos goles en un partido a mediados de mes contra Austin.
En todas las competiciones de este año, los Whitecaps han perdido solo dos veces en 18 partidos en total.
“Este grupo de chicos es increíble, y no es sólo por decirlo, realmente lo creo”, manifestó el defensor serbio Ranko Veselinović, quien ha estado con Vancouver desde 2020. “Todos los chicos están en la misma sintonía, trabajamos juntos, tenemos buenas relaciones. Esa es la base para el éxito y creo que este año podemos hacer cosas especiales”.
El rápido comienzo contrasta con la historia más reciente de Vancouver.
La temporada pasada, los Whitecaps terminaron octavos en la tabla y aplastaron 5-0 a los Timbers de Portland en la fase de comodines. Pero cayeron ante Los Angeles FC en la primera ronda de los playoffs.
Los Whitecaps se han clasificado para los playoffs en tres de los últimos cinco años, pero no han avanzado más allá de la primera ronda en ese período. Desde que el equipo se unió a la liga en 2011, lo más lejos que ha llegado en los playoffs es a los cuartos de final, en 2015 y 2017.
El entrenador Vanni Sartini fue despedido a finales de noviembre después de tres temporadas al mando, y Vancouver no nombró a su reemplazo —el entrenador danés Jesper Sorensen— sino hasta mediados de enero.
Sumándose a la agitación de la temporada baja, se anunció que los Whitecaps estaban a la venta. Greg Kerfoot ha sido propietario del club desde 2002, cuando formaba parte de la North American Soccer League. Steve Luczo, Jeff Mallett y el exastro de la NBA Steve Nash se unieron a Kerfoot en 2008, y los Whitecaps se convirtieron en parte de la MLS en 2011.
No ha surgido un nuevo dueño, y hay preocupaciones entre la afición de que el equipo podría mudarse de ciudad.
Mientras tanto, los Whitecaps siguen ganando. El ascenso de Vancouver ha captado más atención debido a la victoria por un marcador global de 5-1 sobre Inter Miami que llevó a los Whitecaps a la final de la Copa de Campeones ante Cruz Azul en junio.
Se ha hablado mucho sobre el fracaso del equipo multiestelar de Miami, pero Vancouver demostró su resurgimiento con su victoria de 3-1 en el partido de vuelta en el feudo de las Garzas. White y el ecuatoriano Pedro Vite anotaron goles en un tramo de dos minutos al inicio de la segunda mitad, antes de que Sebastian Berhalter añadiera un tercero a los 71 minutos.
Cruz Azul venció a Tigres 2-1 en el global de la otra semifinal para ganar un lugar en el duelo por el tíulo. Si los Whitecaps derrotan al club de la Liga MX, se clasificarían para el Mundial de Clubes de 2029 y la Copa Intercontinental de este verano.
“Somos soñadores, ya sabes”, dijo Berhalter. “¿Por qué no? Somos un club de mercado pequeño. Pero, ¿por qué no? ¿Por qué no ganar todo?”.
También está la temporada de la MLS. Los Whitecaps reciben a Real Salt Lake este sábado.
“El cielo es el límite de lo que podemos lograr este año”, expresó White. “Esperamos mantenernos saludables, mantenernos humildes, saber de dónde venimos, creer en nosotros mismos y seguir esforzándonos”.
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