La temporada de tornados llegó como un reloj este año, con fuertes vientos soplando a través de los suburbios del sur y suroeste el 19 de marzo, arrancando el tejado de un edificio, levantando un cobertizo metálico y tirando árboles al suelo.
Pero si las sirenas chillonas y las amenazas inminentes a la vida y la propiedad son familiares, este año es diferente, dicen los expertos, con menos empleados del Servicio Meteorológico Nacional en el trabajo debido a los despidos del presidente Donald Trump y menos datos sobre el clima que se aproxima desde los estados de las Grandes Llanuras.
Las sueltas de globos meteorológicos del Servicio Meteorológico Nacional -que rastrean la temperatura, la presión y la velocidad del viento- se han suspendido temporalmente en Omaha (Nebraska) y Rapid City (Dakota del Sur) debido a la escasez de personal y se han reducido en otros seis emplazamientos del Medio Oeste y las Grandes Llanuras, según memorandos de la agencia.
Según Victor Gensini, profesor asociado del departamento de Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente de la Universidad del Norte de Illinois, esa pérdida ha creado “un enorme agujero” en los datos de los globos de Illinois.
Gensini fue uno de los científicos del clima y del tiempo que declararon al Tribune su preocupación por los efectos en Illinois de los recientes recortes de personal del Servicio Meteorológico Nacional.
“¿Está en peligro la seguridad pública? Sí, lo está”, dijo el ex Director del Servicio Meteorológico Nacional Louis Uccellini, refiriéndose a los recortes de personal. “¿Puedo decir exactamente cuándo se va a romper el sistema? No, pero los riesgos están aumentando”.
El Servicio Meteorológico Nacional no respondió a las peticiones de comentarios.
Los recortes de personal se producen en un momento en que, según los científicos, el cambio climático está aumentando la frecuencia e intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos, como lluvias torrenciales, graves inundaciones y largas sequías. Mientras tanto, la Agencia Federal de Gestión de Emergencias, que ayuda a los estadounidenses a recuperarse de los desastres meteorológicos, se ha visto amenazada por severos recortes.
El domingo, los cielos se oscurecieron y los truenos retumbaron cuando el mal tiempo se adentró en la región de Chicago. Se emitió una alerta de tornado para 10 condados del noreste de Illinois y cinco condados del norte de Indiana, y las previsiones incluían la posibilidad de granizo del tamaño de pelotas de pingpong y rachas de viento generalizadas de hasta 70 mph. No se informó de avistamientos de tornados, pero según Brett Borchardt, del Servicio Meteorológico Nacional en Chicago, “es un buen día simplemente para estar al tanto del tiempo”.
El 15 de julio del año pasado, el Servicio Meteorológico Nacional de Chicago emitió 16 avisos de tornado, la mayor cantidad enviada en un solo día desde 2004. La oficina descubrió que 32 tornados, un récord en un solo día, barrieron el norte de Illinois y el noroeste de Indiana mientras las rachas máximas de viento alcanzaban más de 100 mph.
En esa época del año, Illinois ya había sufrido más de 100 tornados, muy por encima de la media anual típica del estado, que es de 50.
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Equipos de limpieza retiran un árbol caído que impactó una casa y arrancó una acera el 16 de julio de 2024, en la avenida South Euclid en Oak Park, tras las tormentas del lunes por la noche. (Brian Cassella/Chicago Tribune)
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Equipos de limpieza retiran un árbol caído que impactó una casa y arrancó una acera el 16 de julio de 2024, en la avenida South Euclid en Oak Park, tras las tormentas del lunes por la noche. (Brian Cassella/Chicago Tribune)
“Hemos visto (32 tornados en un día) en toda la zona de Chicago, incluidos varios que se adentraron en la propia ciudad de Chicago, y ninguna víctima mortal; eso no es una coincidencia”, dijo el climatólogo del Estado de Illinois, Trent Ford. “Eso se debe a que hemos visto 100 años de progreso consistente en nuestros modelos, en nuestros sistemas de alerta, en nuestras observaciones”.
Hace un siglo, cuando el Tornado Tri-State arrasó Illinois, 600 personas murieron en todo el estado, 234 sólo en Murphysboro, dijo.
En aquella época no había alertas tempranas; la gente sabía que se acercaba un tornado cuando lo veía.
En la actualidad, en cambio, hay una media de 15 a 20 minutos entre el aviso de tornado y el impacto, según Ford, debido principalmente a las investigaciones del gobierno federal, incluida la agencia matriz del Servicio Meteorológico Nacional, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
“La inversión en el Servicio Meteorológico Nacional y la NOAA que hemos visto en los últimos 100 años más o menos ha sido una razón enorme por la que hemos salvado innumerables vidas”, dijo Ford.
Kim Highfill, residente en New Lenox, estaba en casa cuando los fuertes vientos azotaron su barrio el 19 de marzo.
Al parecer, un tornado recogió el cobertizo metálico del jardín de su vecino, lo depositó en su patio y envió partes del mismo volando hacia su casa.
“Estábamos en el sótano. Se oía una tormenta muy fuerte. Se oían cosas que rebotaban contra el lateral de la casa”, dijo.
Residente de Illinois de toda la vida, había visto cosas peores: el tornado de Oak Lawn de 1967, que mató a 33 personas, y el tornado de Plainfield de 1990, que se desvaneció a menos de una milla de su casa tras arrasar un complejo de apartamentos.
Highfill dijo que se opone a los recortes en el Servicio Meteorológico Nacional: “Hay ciertas cosas que son de vital importancia y no deberían quedar desnudas”.
Entre las preocupaciones de Gensini sobre los recortes: El Servicio Meteorológico Nacional no ha cubierto uno de los dos puestos de técnico de radar en Illinois, y el técnico restante está “de un lado a otro” entre los radares Doppler de Romeoville y Lincoln, a unas 140 millas de distancia.
“Si nos encontramos en una situación en la que fallan ambos radares, podríamos quedarnos sin datos de radar, que son posiblemente los datos más importantes que recopila el Servicio Meteorológico Nacional, por lo que pendemos de un hilo en algunas zonas”, dijo Gensini.
En cuanto a los globos meteorológicos, explicó que para predecir el comportamiento de las tormentas convectivas, incluidos tornados, granizo y vientos dañinos, es necesario comprender cómo cambian con la altura la temperatura, la humedad, la velocidad y la dirección del viento.
“No podemos conseguirlo sin los datos de nuestros globos meteorológicos”, afirmó.
El servicio meteorológico sigue soltando globos en la trayectoria del tiempo que se aproxima a Illinois desde el oeste, reconoció, pero ahora hay menos globos.
“Sabemos por investigaciones básicas y estudios publicados en el pasado que la eliminación de los datos de los globos tiene un impacto negativo”, dijo Gensini.
Un informe de 2016 descubrió que cuando Rusia redujo a la mitad sus lanzamientos de globos meteorológicos para ahorrar dinero, se produjo un impacto significativo en la calidad de las previsiones. Rusia restableció rápidamente los lanzamientos cancelados.
Miles de trabajadores federales han sido despedidos desde enero mientras Trump y su Departamento de Eficiencia Gubernamental, dirigido por el CEO de Tesla, Elon Musk, han trabajado para recortar el gasto.
“Estamos reduciendo el tamaño del Gobierno. Tenemos que hacerlo”, dijo Trump durante la primera reunión del Gabinete de su segundo mandato, según The Associated Press. “Estamos inflados. Estamos descuidados. Tenemos mucha gente que no está haciendo su trabajo”.
Unos 100 empleados han sido despedidos en el Servicio Meteorológico Nacional, incluido uno en Illinois, según la presidenta de la Organización de Empleados del Servicio Meteorológico Nacional, JoAnn Becker.
Estos empleados han sido readmitidos recientemente, pero se les ha concedido un permiso administrativo retribuido hasta que se resuelva el litigio.
Tom Skilling, meteorólogo jefe jubilado de WGN-TV, dijo que “hay muchas razones para creer” que se avecinan más recortes.
“Según mis fuentes internas, no se han producido recortes en la plantilla local de Romeoville (cerca de Chicago), pero se avecinan”, dijo Skilling. “Están avisando a todo el mundo de que van a iniciar el proceso de recortes, y lo que tengo entendido es que están diciendo a los directivos que elaboren listas de personas a las que podrían despedir”.
Existe un riesgo real de que los recortes de personal reduzcan la calidad de los datos meteorológicos en los periodos en que más los necesitamos, dijo: cuando se acerca un tornado o una tormenta de nieve, o una gran ola de frío o de calor.
Ford, que dirige el programa estatal de vigilancia de la sequía, dijo que el Servicio Meteorológico Nacional también desempeña un papel vital en esa labor.
Con los recortes de personal, dijo, peligros de evolución lenta como la sequía podrían recibir menos atención. Se trata de un problema potencial, porque una sequía grave puede durar mucho tiempo una vez que se desarrolla, con importantes repercusiones en la agricultura, los recursos hídricos y la producción de energía.
“Es algo que, en el futuro, me preocupa”, dijo Ford.
Skilling destacó que el Servicio Meteorológico Nacional es popular y eficiente. La agencia calcula que cada estadounidense gasta unos $4 al año por todos sus servicios.
En Illinois, eso incluye previsiones que advierten sobre crecidas de ríos, inundaciones, ventiscas, fuertes vientos, tornados, olas de calor, frío extremo, corrientes de resaca y granizo.
Uccellini dijo que los despidos afectaron a trabajadores de primera categoría en una agencia en la que entre 50 y 100 personas optan a cada puesto de trabajo.
“Es muy desconcertante, porque estamos perdiendo a gente muy buena, a la que hemos intentado contratar durante un año. Y lo que significa para el futuro es igual de desconcertante -y casi alarmante-, porque ¿se presentarán a estos puestos los mejores y más brillantes?”, dijo. “¿Querrán dedicarse al servicio público en el futuro?”.
Las empresas privadas recopilan y difunden sus propios datos meteorológicos complementarios, pero los datos del Servicio Meteorológico Nacional constituyen la base de prácticamente todas las previsiones y avisos meteorológicos en Estados Unidos.
En el Servicio Meteorológico Nacional trabajan unos 4,200 empleados, que recogen 6,300 millones de observaciones meteorológicas al día, según Skilling. El servicio meteorológico publica cada año alrededor de 1.5 millones de previsiones y 50,000 avisos.
“Si lo que buscan es estirar y exceso de personal, el Servicio Meteorológico Nacional no es el lugar adecuado”, dijo Skilling. “El Servicio Meteorológico es eficiente y funciona de maravilla. Mi opinión es: ¿Por qué intentar arreglarlo si no está roto?”.
Adriana Pérez y Carolyn Stein del Chicago Tribune contribuyeron.
-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA
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