Por JAMES ROBSON
MANCHESTER, Inglaterra (AP) — Pep Guardiola celebró con entusiasmo el martes, cuando el Manchester City dio un gran paso hacia la clasificación para la Liga de Campeones con una victoria por 2-1 sobre el Aston Villa en la Liga Premier.
Con los puños cerrados, el técnico del City gritó de alegría después de que Matheus Nunes anotó en el tiempo de descuento en el Etihad Stadium.
“Estaba muy feliz. Tengo que admitirlo”, dijo Guardiola después de una victoria que podría salvar una temporada aciaga para su equipo, otrora dominante.
El gol postrero movió al City, campeón de la liga en las cuatro campañas anteriores, al tercer lugar de la tabla. Los cinco primeros aseguran un lugar en la principal competición de clubes de fútbol europeo.
Nunes disparó desde un ángulo cerrado en el cuarto minuto añadido después de un centro rasante de Jeremy Doku a través del área.
El partido parecía destinado a terminar en empate. Bernardo Silva anotó en el primer tiempo pero Marcus Rashford igualó de penal.
Todavía es probable que haya una batalla tensa por la Liga de Campeones con un grupo de equipos en contienda en las últimas semanas de la temporada. Apenas cuatro puntos separan al tercer lugar del séptimo en la clasificación.
Pero el destino del City está en sus propias manos después de una campaña problemática que vio naufragar su defensa del título antes de Navidad. Las esperanzas de ganar la Liga de Campeones se descarrilaron en el repechaje.
Concluir entre los cinco primeros sería un paso importante para terminar la temporada con una buena nota. Y la celebración de Guardiola fue evidencia de lo importante que podría ser la victoria.
“Tenemos mucha presión para que el club vaya a la Liga de Campeones”, dijo Guardiola, quien guio al City hacia su primera coronación en la historia del torneo continental en 2023.
“Si ganamos los próximos cuatro partidos, será algo muy importante”, añadió.
La victoria movió al City a 61 puntos. Nottingham Forest está en el cuarto lugar y Newcastle en el quinto.
El Chelsea es sexto y el Villa, con 57 puntos, se ubica séptimo.
La máxima categoría de Inglaterra recibirá un quinto lugar adicional en la Liga de Campeones debido a las actuaciones de los equipos ingleses en Europa esta temporada.
Tanto el City como el Villa han disputado un partido más que sus rivales situados entre los cinco primeros. Pero el City sabe que un récord perfecto en sus cuatro partidos de liga restantes garantizaría un lugar en la próxima Liga de Campeones.
Sería la 15ª temporada consecutiva que el City se clasifica para la competición y proporcionaría un final alentador a una campaña que puso fin al reciente dominio de Guardiola en el fútbol inglés.
Es probable que haya una reconstrucción para la próxima campaña. Se anticipa la salida de Kevin De Bruyne y se prevé que Silva e Ilkay Gundogan están en las etapas finales de sus carreras.
Pero fue Silva quien aportó el primer gol para el City en el séptimo minuto, a unos pasos del arco y aprovechando una diagonal retrasada de Omar Marmoush.
Rashford ya había impactado un poste para el Villa después de irrumpir en el área, a segundos del inicio.
Y el delantero cedido a préstamo por el Manchester United se hizo presente en el marcador en el 18, igualando desde el punto de penalti tras una revisión del VAR de la falta de Ruben Dias sobre Jacob Ramsey en el área.
La derrota fue un golpe contra las esperanzas del Villa, de hilar temporadas como participante en la Liga de Campeones, a la que había regresado por primera vez en 41 años esta campaña.
En su retorno, avanzó a los cuartos de final.
“Por supuesto, hoy perdimos, pero todavía hay partidos por jugar, todavía hay puntos por disputar. Tendremos oportunidades de llegar a la Liga de Campeones”, dijo el técnico del Villa, Unai Emery. “Estoy contento con cómo estamos reaccionando, cómo cada jugador está enfrentando el momento en el que estamos”.
Tanto el City como el Villa también están en las semifinales de la Copa de la FA.
El Villa juega contra el Crystal Palace el sábado, y el City juega contra el Nottingham Forest el domingo.
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