Por ARNIE STAPLETON
DENVER (AP) — Nikola Jokic recibió mucha ayuda de sus compañeros y los Nuggets de Denver no decayeron después de construir una gran ventaja para superar la noche del sábado 120-101 a los Clippers de Los Ángeles en el Juego 7.
Los Nuggets, cuartos en la Conferencia Oeste, que lideraron por hasta 35 puntos, avanzaron para enfrentarse al Thunder de Oklahoma City, primer sembrado, que barrió a Memphis en la primera ronda y ha tenido una semana de descanso. Los equipos dividieron su serie de temporada 2-2, con ambos equipos ganando uno en la carretera.
La temporada de los Clippers llegó a un abrupto final después de haber entrado a los playoffs como el equipo más caliente de la liga, habiendo ganado 18 de 21.
Jokic tuvo 16 puntos, diez rebotes y ocho asistencias. Aaron Gordon lideró a Denver con 22 puntos, Christian Braun tuvo 21, Jamal Murray y Russell Westbrook aportaron 16 cada uno y Michael Porter Jr. anotó 15.
Kawhi Leonard lideró a Los Ángeles con 22 puntos, pero James Harden solo anotó siete puntos con dos de ocho en tiros y Ivica Zubac tuvo su juego más discreto de la serie con diez puntos.
Sobre los Nuggets pesó el fracaso de la temporada pasada en el Juego 7 de la Ronda 2, cuando desperdiciaron una ventaja de 20 puntos en la segunda mitad ante los Timberwolves de Minnesota justo cuando parecía que estaban listos para defender el primer campeonato de la NBA de la franquicia.
Y después de desperdiciar una ventaja de 22 puntos en el cuarto cuarto en el Juego cuatro de esta serie —solo para ser salvados por la primera volcada al sonar la bocina en la historia de los playoffs de la NBA, cortesía de Gordon— los Nuggets y la multitud del Ball Arena consiguieron controlar la ventaja que construyeron y seguía creciendo, mientras los Clippers seguían fallando.
Los Nuggets abrieron el marcador con una racha de 17-0 en el tercer cuarto después de que Leonard comenzara la segunda mitad con un triple para reducir el déficit de L.A. a 58-50.
Los Ángeles lideró 26-21 después del primer cuarto, pero los Clippers fueron superados 72-40 durante el segundo y tercer cuartos para quedar atrás 93-66 al entrar en el cuarto cuarto.
Después de acumular su tercera, cuarta y quinta faltas en un lapso de 48 segundos al final del tercero, Jokic fue al banco y vio a su equipo seguir avanzando. Se sentó todo el cuarto cuarto.
Los Nuggets comenzaron a celebrar durante el cuarto cuarto que puso a Denver arriba 107-76.
El entrenador interino de Denver, David Adelman, vació su banco con una ventaja de 111-81 con 5:23 por jugar, pero los Clippers hicieron una racha de 7-0 y Adelman envió a sus titulares de vuelta al minuto cuatro.
Los Clippers terminaron reduciendo un déficit de 35 puntos, pero la ventaja de Denver, para variar, era demasiado grande para superar. Su victoria por 19 puntos fue la más grande en un Juego 7 en la historia de los playoffs de la franquicia.
Cortesía del propietario del equipo, Steve Ballmer, más de 100 fanáticos de los Clippers fueron llevados a Denver y se reunieron detrás de una de las canastas para proporcionar ruido extra como una extensión de “The Wall”, la sección destinada para el grupo de fans acérrimos que llena el Intuit Dome —también detrás de una canasta— para los juegos de los Clippers en Los Ángeles.
Los Nuggets habían perdido cuatro de sus cinco juegos para finalizar series anteriores desde que ganaron el único campeonato de la NBA de la franquicia hace dos años. Los Clippers también fueron las víctimas la última vez que Denver ganó un Juego 7 en las semifinales de conferencia en la burbuja de Florida cuando los Nuggets superaron un déficit de 3-1 en la serie.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
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